El CR es una técnica, modalidad o forma de inversión que se caracteriza por la existencia de un inversor profesional; quien realiza inversiones en compañías con un potencial de crecimiento muy alto; instrumentadas a través de la compra, en un porcentaje minoritario, de participaciones accionarias que no cotizan en el mercado, con la expectativa de obtener dentro de un horizonte temporal que va de los 2 a los 7 años, una rentabilidad superior al 30%. Este tipo de inversión conlleva un elevado nivel de riesgo, que significa en muchos casos la pérdida total del capital invertido.

Sintetizando, el capitalista de riesgo es un inversor profesional y especializado, que realiza inversiones en acciones de sociedades que no cotizan en las bolsas de valores, en empresas con un alto potencial de crecimiento, con un horizonte temporal de participación limitado (2/7 años), una rentabilidad esperada muy elevada (superior al 30%) y un riesgo muy importante. Estos inversores utilizan tres vías de salida de la inversión: la oferta pública inicial; la venta a un inversor estratégico o una fusión, y la recompra por el emprendedor. Hay otras dos alternativas: fracaso total del proyecto que obligue a liquidar la inversión, con pérdida casi total de lo invertido y las empresas que no fracasaron, pero tampoco crecen en la medida esperada y son muy difíciles de vender.

La mayoría de los fondos de capital de riesgo se constituyen como "Limited Partnerships" (el equivalente anglosajón de una Sociedad en Comandita para el derecho continental europeo) en algún paraíso fiscal. Tienen una duración limitada, que marca el plazo de las inversiones, a cuyo vencimiento será liquidado y repartidas las utilidades en la forma convenida (su plazo de duración oscila en los 10 años). Tienen dos categorías de socios:

Limited partners son socios con una responsabilidad limitada al aporte que efectúan. Son quienes aportan el capital para invertir y fijan las pautas a que deberán someterse los general partners. Recibirán, por lo general, un 80 % de las utilidades. Los general partners son socios gestores (ejecutivos/gerentes), que aportan conocimiento, experiencia y trabajo profesional; responden en forma ilimitada por las obligaciones sociales. Administran los fondos y los inviertan en proyectos, según instrucciones de los general partners. Monitorean el avance de las inversiones y resuelven e instrumenten la salida, que permita recuperar la inversión y su recompensa. Reciben un management fee del 2% de las inversiones para gastos de administración y participan de las utilidades en un 20%. El porcentaje se calcula sobre el excedente que resulte de deducir el capital inicial y un interés básico.

Se pueden efectuar distintas clasificaciones de los fondos, de acuerdo a su forma de operación, objeto o fase de financiación:

a) Según operen con "private equity" o "venture capital", dos formas de financiación con elementos comunes entre sí: la intervención de un inversor profesional y la inversión en acciones de compañías que no cotizan. Pero el venture capital es una inversión en una empresa que recién se inicia, o que se encuentra en una etapa de desarrollo temprana. Private equity es una inversión en empresas consolidadas, con historia y trayectoria.

b) Según su objeto podremos diferenciar entre: fondos generalistas, que invierten en cualquier tipo de proyecto, y fondos especializados por sector o industria.

c) Según el estado de desarrollo de la empresa en que invierten: fondos que solo aportan capital para fases tempranas, como semilla, start-up, fondos para financiar etapas de desarrollo, y fondos que aportan para expansión de compañías ya consolidadas.

La administración de fondos de capital de riesgo puede realizarse a través de la estructura interna de los general partners, o a través de la asociación con una entidad distinta, especializada, con la que se establece un acuerdo similar al antes mencionado, en términos de objetivos, política de inversión, feed, participación en beneficios finales, etc.

En la mayor parte de los casos estos acuerdos incluyen, en el marco del contrato societario establecido, amplia autonomía de decisión por parte de la sociedad de administración de capital de riesgo. En algunos casos, los acuerdos incluyen la figura de un Comité de Inversiones, integrados por miembros de ambas sociedades, que adopta la decisión final sobre la inversión en cada proyecto concreto.